Правда душа подобному повороту противилась. Я дракон и мне не нравились эти игры с другой цивилизацией. Не хочу вмешиваться в ход их истории.

Но если Элии будет нужно, то…

– Это слишком щедрая жертва, Элия, – в итоге произнёс я. – Ты молода, неопытна, и это сейчас тебе кажется, что готова пройти все лишения, но на деле, когда столкнёшься с реальностью, всё может оказаться иначе. А я не хочу стать причиной твоего разочарования.

На лицо моей леди набежала тень.

– Мне нужно подумать. Я обязан всё взвесить.

Миг, и мне продемонстрировали поджатые губы вкупе со вздёрнутым подбородком. Если меня поняли, то лишь умом – не сердцем. А я… врал. Потому что всё уже решил.

Я дракон. Дракон и его дэйлира не могут жить друг без друга. Но даже будь это возможно, я всё равно не сумел бы отказаться от Элии. Эта пауза, эта передышка, нужна скорее ей.

Не желаю быть тем, кто вскружил голову юной девушке и, на волне её влюблённости, утащил в мрачную берлогу. Мне очень важно, чтобы дэйлира понимала что делает.

Элии нужна пауза. А мне… Да, у меня тоже есть пара важных дел.

– И как долго ты будешь думать? – девичий голос прозвучал звонко и твёрдо. Всё, я влип. На меня обиделись!

– Мне нужно слетать домой, поговорить с…

– Через две недели в академии будет бал, – перебила дэйлира. – За ним ещё две недели сессии. Итого, через месяц я отсюда уеду. Месяца тебе хватит, Рэйтран?

За месяц разлуки я головой поеду! – едва не сорвалось с языка.

Чудом успел его прикусить.

– Да, хватит. – Я кивнул. – Через месяц я вернусь, но ты тоже должна всё взвесить.

– Разумеется. Ещё как взвешу, – ответила дэйлира, и стало понятно, что обида – это мягко сказано. Замаливать грех этого расставания мне придётся лет сто.

– Элия…

Я потянулся к ней, к её губам, но девушка отодвинулась. От поцелуя тоже увернулась, в глазах цвета весенней листвы полыхало недовольство.

О-о… А я-то уже поверил, что самое сложное позади! И что знакомство с невыносимыми гранями характера дэйлиры уже закончено.

– Ты зря злишься, – зачем-то сказал я.

– Злюсь? – Она удивилась так искренне, что захотелось скрипнуть зубами. – Что ты, никакой злости.

– Элия…

В общем, разговор перешёл в категорию бесполезных и взрывающих мозг.

Я ощущал свою вину, даже неправоту, но я не бог, чтобы управлять временем. Отмотать всё на несколько минут назад и просто встать перед леди на колено, доставая брачные браслеты, я не мог.

А браслеты, которые я по какой-то необъяснимой причине всё-таки захватил из столицы, буквально обжигали своим присутствием. Они были здесь же, в шатре – лежали в массивной деревянной шкатулке, на походном письменном столе.

Пришлось отступить. Подняться, найти в запасниках ещё одну бутылку вина, откупорить её и наполнить бокалы. Элия пригубила напиток с великой неохотой, а я решился на авантюру:

– Можешь закрыть глаза?

– Зачем?

Нет, не сто лет. Вымаливать прощение придётся гораздо дольше!

– Не могу сказать, – я вспомнил, что являюсь неплохим дипломатом. Подпустил в голос особых интонаций, чарующе улыбнулся. – Сюрприз.

Увы, но здесь и сейчас Элия сюрпризы не любила. Мне не доверяли! Зато очень медленно, с какой-то особой суровостью, доедали остатки конфет.

– Пожалуйста, Элия.

Ещё минута борьбы, и Элия сдалась. Всё-таки закрыла глаза, и я смог метнуться к столу за шкатулкой. Встал перед дэйлирой на одно колено, откинул крышку и сказал:

– Можно.

Пусть всего на секунду, но моя леди разучилась дышать.

Украшения, созданные ещё в моём детстве, одним из лучших мастеров, сверкали и переливались. Металл, камни, были подобраны идеально. А ещё в браслетах была магия – моя.

– Элия, драгоценная, примешь ли этот дар?

Девушка не сводила глаз с украшений, но колебалась. В итоге спросила:

– А это что?

– Браслеты невесты, – да, я немного лукавил.

Малышка чуть прищурилась, явно переходя на магическое зрение, и, как ни поразительно, посмотрела на подарок в правильном спектре. Снова задержала дыхание, а потом уточнила:

– Что там за магия?

– Защитная. Уб… эм, обезвредит любого, кто попробует причинить тебе вред.

Элия задумалась и задала новый вопрос:

– То есть твои спутники улетят вместе с тобой?

Я медленно кивнул.

И тут же поморщился, понимая, что возвращаемся к началу – к умалчиваниям и лукавству. Ведь Хорин останется. Только будет присутствовать рядом с дэйлирой под заклинанием отвода глаз.

Почему так сложно? Да любое присутствие – своего рода давление, а решение леди должно быть самостоятельным. Я хочу чтобы она сама захотела стать частью моей жизни.

Но, учитывая здешний бардак, оставить без присмотра и защиты тоже не могу. Даже на день!

А Элия вдруг выдохнула, словно смиряясь с неприятными новостями. Протянула руки, подставляя их под браслеты, и я с затаённым трепетом надел массивную ювелирку на тонкие запястья.

Браслеты сели идеально, словно для Элии и созданы. Что ж, первый этап пройден – теперь, после того как решу пару важных вопросов, а дэйлира подумает о своей судьбе, их останется активировать.

Что там упоминалось про бал?

– Люблю тебя, – выдохнул я, вставая на оба колена и придвигаясь ближе.

Надутые щёки стали не такими надутыми, но глаза по-прежнему сверкали грозно. Я не стал говорить что-то ещё – пользуясь моментом, просто поцеловал.

Несколько бесконечных минут сопротивления, и дэйлира всё-таки поплыла…

Её губы стали мягче, руки обвились вокруг моей шеи. А я упивался… Целовал, и остановиться не мог. Моя. Моя… Моя!

Очень скоро мы поженимся…

И я сделаю всё, чтобы даже в изгнании Элия была самой счастливой из всех.

Глава 28

Элия

В академию я вернулась лишь утром. Рэй проводил до двери комнаты, галантно поцеловал руку и шепнул чарующе:

– До встречи, любимая.

– До встречи, – строго кивнула я.

Злилась? Да!

Понимала, что это глупо. Что Рэй – принц, а не барашек на привязи, но мне почему-то казалось, что после битвы с Непроявленным мы никогда-никогда не расстанемся.

Столкновение с реальностью оказалось неприятным. Я бы хотела реагировать иначе, но не могла.

Второй причиной для злости стали события минувшего вечера – все эти разоблачения. Провалы в памяти восполнились, теперь я слишком хорошо помнила, как бросалась на шею к Салису тэс Малею. Эти воспоминания будили желание уже осознанно использовать кинжал.

Причастность Томса и тот холодный мстительный расчёт, с которым действовал Тирис, тоже вызывали самые недобрые чувства. Тирис решил сделать меня разменной монетой, воспользоваться страстью Салиса, и ему было плевать, что я дочь короля.

Плевать – и это лишний раз подчёркивало, что нас, королевских бастардов, как коз нерезанных. Одной больше, одной меньше – никто не заметит. Используй – не хочу.

И главное – в случае успеха, невзирая на сильные способности менталиста, Тирис вряд ли бы понёс наказание. Возможно его бы вообще не заподозрили, ведь старший тэс Край дружен и с моим отчимом, и с отцом тэм Малея. В случае удачного воплощения плана, ему бы оставалось лишь горько вздыхать, сочувствуя горю наших семей.

Третья причина – ректор. Он сильный маг и обязан обеспечивать нашу безопасность, но всё прощёлкал. Хорошо, что у меня нашёлся защитник, но окажись на моём месте другая? А будь эта другая не из привилегированной, а из обычной семьи?

Да даже не дойди всё до убийства – ситуация с принуждением к страсти недопустима!

Сейчас, при мыслях о Салисе, мне отчаянно хотелось вымыть с мылом рот!

А вот Ксанна и Ри недобрых эмоций не разделяли и встретили меня благоговейными взглядами. Подруги были в восторге от битвы дракона с чудовищем и от того, как Шорэм меня забрал.

Факт ночёвки у драконов, на летучем острове, тоже учли – он девчонок будоражил! В итоге, первое, о чём меня спросили:

– Было?!

Я выдохнула и закатила глаза.